新办的信用卡并不是必须到柜台激活的。激活信用卡的方法主要有柜台激活和客服电话激活。所以，信用卡除了可以到柜台激活，也是可以通过打信用卡所属银行的客服电话来激活的。但是要注意的是，通过不同的渠道办的信用卡，对信用卡的激活方式有一定的限制。

如果申请人在办理信用卡的时候，是直接到银行柜台申请办理或者是通过该银行的信贷员办理的信用卡，就可以在银行柜台和通过银行客服电话激活。

不过也有一些信用卡是必须到当地银行的柜台激活的，如个人是在交通银行官方网站申请办理的信用卡，这种信用卡不能通过客服电话激活，必须申请人持个人有效的身份证件和信用卡，到当地交通银行柜台办理卡片激活。

至于为什么要进行信用卡激活，因为信用卡基本上都是通过挂号信邮寄的方式送到申请人手上的，为了避免邮寄到错误的地址或者在邮寄过程中信用卡被盗窃，银行要求使用信用卡刷卡消费之前必须要进行激活，激活的时候需要持卡人提供个人信息，比如：生日、身份证号码等进行验证。这样就保证了持卡人的安全，即使邮寄错误或被盗窃，别人不知道你的个人信息也是无法激活，自然也就无法刷卡消费。